伊勢崎市でどうして織物文化が栄えたのか——その栄枯盛衰

群馬県伊勢崎市。MEISENNEが生まれたこの土地は、かつて日本最大の絹織物の産地のひとつでした。なぜこの土地で、織物文化がそれほどまでに栄えたのでしょうか。その始まりから終わりまでを、たどってみたいと思います。

始まりは、農家の副業だった

伊勢崎の織物の歴史は、江戸時代にまで遡ります。伊勢崎は古くから養蚕地帯として栄え、農家が農閑期（ 1年のうちで農作業が比較的暇になり、手がかからなくなる時期のこと）を利用して、玉糸やのし糸などのくず繭を利用し、草や木の皮で染色した縞柄の織物を作っていました。つまり、織物はもともと農業の隙間時間に作られる、いわば「副業」だったのです。

その丈夫さと洒落た縞模様が評判となり、五代将軍綱吉公の時代から京、大阪、江戸をはじめ諸国に広められ、「太織」または「縞」と呼ばれるようになりました。江戸時代後期にはさらに商品化が進み、農家の副業は次第に伊勢崎の主力産業へと育っていきます。

 

織物が、まちのインフラをつくった

織物が産業として大きくなるにつれ、まちの仕組みも変わっていきました。市には絹商人が集まり、売買を世話する絹宿や、織物を製造する元機屋（もとばたや：江戸時代後期から明治・昭和期にかけての織物業者のこと）が現れました。元機屋は自己資金で糸を買い付け、染色を依頼し、農家に機織りを依頼する——という分業の仕組みをとっていました。

明治に入ると、近代化はさらに加速します。明治18年には伊勢崎織物業組合が織物講習所を開設し、これが後に伊勢崎工業高校の前身となる伊勢崎染織学校になりました。織物のための学校がつくられるほど、まちの仕組みそのものが織物中心に編成されていったのです。生産者と販売業者、デパートとの間を仲介する買継商も生まれ、伊勢崎は一つの産業システムとして機能するようになっていきました。

 

銘仙は根付き、個性を纏うためのものに

太織と呼ばれていた織物が「銘仙」と呼ばれ始めたのは明治後期のことですが、銘仙が大きく花開く転機は、ある人物の発言だったと言われています。明治40年に学習院長に就任した乃木希典は、女学生の華美な装いを憂慮し「服装は銘仙以下のもの」と定めました。地味であることを求めたはずのこの方針が、思いがけない方向へ転じます。この発言を受けて、それまでの地味なものとは違う、色鮮やかで多彩な柄の模様銘仙の生産が始まりました。

需要は爆発的に伸び、大正初期には伊勢崎・秩父・足利・八王子・桐生という五大産地で生産され、和服で歩いていた女性のうち約半数が銘仙を着ていたという記録も残っています。

最盛期は昭和5年（1930年）。伊勢崎市は全国屈指の銘仙産地となり、約10人に1人の女性が伊勢崎銘仙を着ていたと言われるほどの黄金期を迎えます。一枚の布が、当時の女性たちの暮らしと装いの中に、確かに根を張っていた時代でした。

 

戦争を越え、訪れた銘仙の衰退

伊勢崎銘仙の歴史は、平坦ではありませんでした。世界恐慌の影響や戦時中の統制経済を受けて一時減産しましたが、終戦間際の空襲で市街地が壊滅状態になっても、郊外の手織業はいち早く復興しました。昭和31年には292万反・50億円という生産規模に達し、第3次黄金期を迎えるほどの粘り強さを見せます。

しかし、時代の変化には抗えませんでした。戦後の急激な流行の変化と生活様式の変遷によって、この年を境に、銘仙は下降線をたどっていきます。洋装化という大きな潮流の中で、ウール絣などの新しい商品開発が試みられましたが、買い替え需要が続かず、産業としては衰退していきました。

 

銘仙の再評価の兆しも

1990年代後半、銘仙は長い沈黙のあと、小さな再評価の波が訪れます。アンティーク着物のブームが起こり、銘仙はその筆頭ともいえる存在として、再び注目を集めるようになりました。その小さなブームは今もなお続いています。

農家の副業から始まり、まちのインフラを作り、女性たちの憧れとなり、そして静かに姿を消していった伊勢崎銘仙。その栄枯盛衰の記憶の上に、MEISENNEは立っています。

参考資料

• 伊勢崎市「伊勢崎市の伝統産業・伝統工芸」
• シロテックス株式会社「伊勢崎銘仙のはなし」
• Wikipedia「伊勢崎絣」
• 伊勢崎市立伊勢崎高等学校「伊勢崎銘仙について」（巡って楽しい伊勢崎のまちなか）
• 湯けむりフォーラム「現代も人々の心を刺激しつづける、美しき伊勢崎銘仙の世界」